土家族女儿出嫁时一定要哭，谓之哭嫁，是这个民族的一个传统习俗，是一门传统技艺。一般从十二三岁姑娘开始学习哭嫁。过去，不哭的姑娘不准出嫁。现在，哭嫁仅在僻偏的山寨还保留此习俗。哭得动听，哭得感人的姑娘，被人称为聪明伶俐的好媳妇。
哭嫁是有专门的"哭嫁歌"的，据《后汉书·南蛮西南夷列传》及明《思南府志》记载，在秦汉以后即有土家族人在此开垦耕耘、繁衍生息。古时候，土家族的婚姻比较自由，只要男女双方愿意，并征得族中宗族主的准许，便可订亲、婚娶。随着封建礼教的发展，土家族的自由婚姻和其它民族一样，也逐渐被包办婚姻所替代，也讲求"父母之命、媒约之言"，"门当户对"等条件。这时，土家族姑娘对包办婚姻不满而衍生的哭嫁现象就逐步表现出来并发展成内容很丰富的文化现象。解放以后，包办婚姻的现象才得到基本遏制。不管婚恋形式如何，土家族姑娘在出嫁前向前来贺庆的亲朋好友献上一曲曲悲欢离合的哭嫁歌，这种亦喜亦悲的挥泪恸哭亘古不变。
哭嫁歌听其音是哭，究其谱却是唱，琢其意则意蕴丰富。哭的形式是以歌代哭，以哭伴歌。新娘一般在婚前一个月开始哭嫁，也有在出嫁前二三天或前一天开始哭的。
哭嫁的高潮是在新娘出嫁的日子。在出嫁的前一天，亲朋乡邻都前来祝贺和哭别。新娘家要邀请新娘九位最好的未婚女伴，陪着新娘哭，叫"十姊妹会"。十姐妹聚齐后，新娘家将两张八仙桌拼在一起，摆在堂屋中间，比新娘年长的坐上方，与新娘年龄一般大的姑娘坐两旁，新娘坐在姑娘们中间。哭的内容主要是叙述姐妹友情，也有鼓励、劝慰的话语，倾诉心中的情感。哭也是一种友好，一种礼貌的表现。
当然土家族的哭嫁也分为真哭和假哭。
真哭是因为土家族在前些时代都是住山里，交通不便，出嫁之后难得回家一次看望亲人;另外就是因为那时候很多的女生靠媒婆介绍，很多的对象都是未曾谋面，更不用说对方的性格等等，女生担心出嫁找不到好对象。
假哭是当地土家族信奉神灵，寓意出嫁前将泪水哭干了，出嫁后尽是幸福的日子，再也不用流泪了。
据50年代、70年代和80年代先后整理出版的三个《哭嫁歌》的"本子"看，这部民间长诗大体上分为哭爹娘、哭哥嫂、别姊妹、哭媒人、哭嫁妆、哭辞祖宗、哭上轿等10多个部分，长达数千行。
